De hype van forward deployed engineer, maar wat is het daadwerkelijk?

Grote advieskantoren zoeken zich op dit moment scheel naar forward deployed engineers. Phil doet het werk al acht maanden, bij het bedrijf dat de AI zelf bouwt. Een kort stuk over hoe hij dit ervaart en wat hem dagelijks bezighoudt.

Wat ik doe als forward deployed engineer

Waar ik mij mee bezighoud is ons product bij een klant krijgen. Ik zet het op en configureer het tot het klopt voor die ene organisatie. Wat de rol apart maakt, is dat je erbij zit op het moment dat het live gaat. Daardoor heeft het twee kanten. Technisch, want je bent aan één stuk door dingen aan het verbeteren aan het proces en aan het product zelf. En sociaal, want je zit al vroeg bij de meetings met de klant.

Tot voor kort voerde bijna niemand in Nederland deze functietitel. Inmiddels zoeken Deloitte, Accenture, Capgemini en McKinsey er allemaal naar, meldde het FD deze maand: hun klanten zijn klaar met experimenteren en willen AI in hun processen krijgen. Wat in die stukken ontbreekt, is hoe het werk er van binnen uitziet. En dan vooral bij een bedrijf als dit, waar de AI die bij de klant komt te staan hier gebouwd wordt, en waar het verbeteren ervan niet iets is waarover je adviseert.

Ik had ook gewoon software engineer kunnen worden. Wat me tegenhield was de hele dag naar je eigen scherm moeten kijken. Vrienden van mij doen dat, die werken dan een jaar aan één klein stukje van een product en hebben aan het eind van dat jaar dat stukje. In acht maanden heb ik bij heel veel verschillende bedrijven (onder andere ATAG, Gemeente Den Haag en Goede Doelen Loterij) dingen live gezet, en dat is een ander soort ervaring. Het verschil zit niet alleen in het aantal dat ik live heb gezet: ik zie nu zelf waar het misgaat bij een klant, en ik mag het zelf oplossen.

Hoe mijn dagen eruit zien

Alle dagen behalve vrijdag hebben elke week ongeveer dezelfde vorm: er ligt een configuratie die af moet. Het bouwen daarvan kost me de minste tijd. Het meeste gaat zitten in de vraag welke van de tien openstaande dingen als eerste moet. Ik beslis zelf wat eerst moet, als het er aan het einde van de week maar staat.

Op vrijdag bedenk ik mijn eigen planning

Elke vrijdag is er een Freeday moment: een dag waarbij je aan je eigen en persoonlijke project mag werken. Geen sprintwerk, geen configuratie die af moet, maar een persoonlijk doel waar je de hele middag aan kunt werken. De gedachte erachter is dat je jezelf ontwikkelt aan iets waar het bedrijf ook wat aan heeft, en dat je zelf het beste kunt zien waar dat zit.

Ik gebruik mijn tijd op de vrijdag om mijn eigen werk beter te maken: problemen die ik bij klanten ben tegengekomen zoek ik dan op, en daar bouw ik een oplossing voor. Iets waar je doordeweeks misschien weinig tijd voor hebt, maar wat je wel dagelijks verder helpt.

Afgelopen maand leverde dat het volgende op. Bij de start van een implementatie krijgen we de kennisbank van de klant aangeleverd, want daar moeten de antwoorden uit komen. Vaak is die nog niet op orde. Er ontbreken artikelen, of ze staan zo beschreven dat ze niet gevonden worden bij de vraag waar ze bij horen. Tot nu toe kwamen we daar pas achter tijdens het testen, als het al druk was. Dus heb ik een skill gebouwd die de testscenario’s van tevoren langs de kennisbank draait en laat zien wat er blijft liggen. Bij de volgende implementatie wil ik hem inzetten.

Daar zat ook mijn keuze voor Freeday in. Elders had ik ook een contract aangeboden gekregen, en de doorslag gaf het antwoord op mijn vraag waar ik naartoe kon groeien: “squadlead van het implementatieteam”. Dat pad stond al vast, maar ik zag mezelf er niet in lopen.

Hier wordt gekeken naar welke kant jij op wilt, en die dag per week is daar de concrete vorm van. Wat ik in die tijd doe is van mij, en het gaat gewoon mee de volgende implementatie in.

“Hier wordt gekeken naar welke kant jij op wilt, er is elke vrijdag tijd gereserveerd voor persoonlijke ontwikkeling.”

Wat ik niet zelf bepaal

Die ruimte heeft randen, en het is eerlijker om die er meteen bij te zetten.

De klantrelatie is niet van mij. Ik werk een-op-een met de implementation lead, die het project heeft opgezet, de stakeholders kent en het aanspreekpunt blijft. Bij de meetings zit ik erbij en draag ik bij, en mijn opdracht is om te laten zien dat het product landt.

Het tempo is ook niet van mij. Presteren onder druk is het zwaarste dat ik tot nu toe ben tegengekomen. Ik ben nog een junior, maar ik doe het niet allemaal alleen. Om me heen zitten ervaren developers die me begeleiden. Dat werkt hier goed, want ik ben nog nooit in een ruimte geweest met zoveel scherpe mensen tegelijk. Het is intens, en tegelijk haalt het meer uit je dan je alleen uit jezelf zou halen, omdat je met iedereen kunt sparren over wat je aan het bedenken bent.

“Ik ben nog nooit in een ruimte geweest met zoveel scherpe mensen tegelijk.”

Wat ik iemand zou meegeven

De functietitel forward deployed engineer staat inmiddels bij half advies-Nederland in de vacatures. Waar ik op zou letten is het verschil per functie, want dat verschilt nogal. Is de taak voornamelijk implementatie, of ben je zelf ook bezig met het product en kun je zelf bouwen aan dat product? Ook het zelf kunnen bepalen hoe mijn week wordt ingedeeld geeft mij een boost in vertrouwen en heeft invloed op mijn motivatie. Tot slot: ik ben zelf pas net in het werkleven gedoken, maar één ding valt me wel op. De ruimte om je te ontwikkelen is hier veel groter dan bij vrienden om mij heen die bij grote corporates werken. Werken bij Freeday laat mij meerdere kanten zien van hoe het bedrijfsleven werkt, waardoor ik veel ervaring opdoe en kan netwerken.

Werken bij Freeday

Freeday zoekt forward deployed engineers in Rotterdam, hybride. Bekijk de vacature en solliciteer.